1955年，“长陵发掘委员会”的成立拉开了新中国成立以来，以研究历史并建立陵墓博物馆为主要目的，有计划、主动发掘的唯一一座皇帝陵墓的工程序幕。但经历了重重波折，最终被发掘的是万历皇帝的定陵。考古队从1956年5月17日在定陵挖下第一锹土，到1957年5月19日找到金刚墙的封口，历时1年才找到定陵地宫的入口。限于保护技术与意识不发达，定陵发掘虽成绩斐然，但也造成了文物难以保护，甚至被人为毁坏的事件发生。1997年，国务院下发《国务院关于加强和改善文物工作的通知》，首次明确“由于文物保护方面的科学技术、手段等条件尚不具备，对大型帝王陵寝暂不进行主动发掘”。